――大石さんは、製材機械屋さんという認識で良いのでしょうか。
大石今は、Jパネルの製造や乾燥機の製造・販売をしている丸天星工業に所属しているけど、前は中部機械製造という、（静岡県）島田市で古くから続く製材機械メーカーの代表でした。私は直系でいうと３代目で、四半世紀ほど代表を務めたかなぁ。
残念ながら、今はもうなくなってしまったけど。
――ここ、大井川の流域も、以前は木材産業が盛り上がっていたのでしょうね。
大石父親の代は、良かったと言う話は聞いたけど、私の代では、完全に斜陽産業。
代表に就任した頃、有名な先生の講演が島田市であったから、聴きに行ったことがあったんだけど、その先生、聴きに来ていた島田の材木産業者を前に、開口一番、「1日も早く木から離れろ！」なんて言うんですよ。
大石そんな話を聞いても、製材機械の仕事は、森林環境や住環境に直接影響する仕事だからね。やりがいもあるし、続けたいと言う気持ちは変わらなかった。
でも、今考えると、それが間違いだったかなぁ……、なんて。
斜陽産業をなんとかしようなんて思っちゃいかんね。
――Jパネルを開発しようという「きっかけ」はあったのですか。
大石当時、中部機械製造では自動製材システムが主力商品でしたが、野地板の分野で合板に杉の市場がどんどん奪われていくのを見て、これに対抗できる杉の新商品を創ってやろうと思いました。
ただ、同じ作るなら品質がとびぬけたものを、とも思いました。
大石構想をまとめ、ラインを考え、機械設計をして、新規に画像処理とかの専門スタッフも集めて、その頃には社員は10名以上になってたかなあ。
大石開発をはじめて7割がたの設備ができた頃、そろそろ木材乾燥機を入れようかと、乾燥機メーカーに見積りを依頼しました。
――Jパネルのキーとなる、乾燥機ですね。
大石当時は、そういう意識もなかったけどね。
大手の何社かに、「24時間で含水率を12%程度にして、不良率2%以内の乾燥機がほしい」と打診したんだけど、「そんな機械はない！」とはっきり言われたね。
どこの乾燥機メーカーに聞いても、同じ答え。
じゃあ、どんな機械ならできるんだと聞いたら、「乾燥時間が4日間で、不良率20%以内のものならできる」って言うんだけど、それじゃ話にならない。
――突然、難題が降って湧いたのですね。
大石社内でその話をしたら、「無いなら作ろう！」って熱意あるスタッフがいてさ。園田くんって言うんだけど、今、うちで販売している木材乾燥機の『Sドライ』のSは、彼の「S」です。
巾はぎ板とは、単板を横方向のみに圧着して板にしたものだ。水分が抜けづらく、反りや割れがあり寸法精度が出ず、大きな材は高価になってしまう無垢材の欠点を補うべく登場した。薄いものから厚いものまで様々あるが、含水率・寸法精度・反りや割れなどの問題を抱えるものも少なくない。
Jパネルはこの巾はぎ板を３枚直交させることにより、その欠点を見事なまでに克服し、天然木材と工業製品の両方の長所を持ち合わせる面材。大石さん曰く、想像以上のものができあがった。驚くほど自動化された製造ライン、高性能の乾燥機、特徴はその製法にこそある。
――園田さんは、木材乾燥機をつくったことがあったのですか？
大石私も聞いてみたの、「木材の乾燥をやったことがあるのか？」って。
そしたら、「木の乾燥はやったことないけど、コーヒー豆ならある」って言うのよ。
「逆に、やったことがないからいいんじゃないか」なんてね。
大石コーヒーは、コンベアで豆が流れてくるところに過熱蒸気を吹き付けて、品質良く乾燥させる。このやり方は、食品業界と繊維業界でしかやってなかったのね。これを木材でやろうと。
――業界初の乾燥機ですね。
大石でも、私も不安だから、当時北海道にいた木材の専門家とコンサル契約を交わして、園田くんの疑問に答えてくれるように依頼したんだよね。
何ヶ月か経って、園田くんに「コンサルの先生と連絡を取ってるか？」って聞いたら、「一度も連絡してません」って。
「木の専門家たちがずっとやってきてこの状況なんだから、既存の専門家に頼ったって殻は破れないでしょう」だって。熱い男だよね。私も覚悟を決めました。
――そこで冒頭のシーンですね。
大石そう！
やっと乾燥機ができて、単板を入れて動かしてみたら……。
――乾燥機の中で、板が踊ってたんですね。
大石みんながっくりきて言葉もでなかったね。
